今回取材した川崎の元気企業は、麻生区栗木のライトボーイ。主力製品名が社名です。明るい光源は、高輝度のメタルハライドランプ。ちらつきが少なく、75%の省エネ点灯も可能。一方方向の照射ではなく、放射式で360°照らすため、ドラーバーも眩しくありません。バルーン内蔵の電子安定器は、従来の重い外付け銅鉄安定器に比べ、はるかに軽くてコンパクト。国内で使われている移動式投光機の6割が、ライトボーイ社の製品です。

バルーンの生地は、ハンググライダーやパラグライダーに使うポリエステル。防水機能などを高めてコーティング加工したものです。

工事用以外にも、お祭りやイベントを盛り上げる、かわいいバルーンライトがたくさん。キャラクターの表情と動作に注目してください。何とも言えないほんわり感に、制作者のセンスを感じます。現在バルーンのデザインと縫製を行なっているのは、服飾専門学校出身の女性２名。ファッションの技術が、こんなところにも生きていると感心します。

株式会社 ライトボーイは1978年、現会長の吉森さんが創業した路面表示工事からスタート。車両通行帯や「止まれ」の文字、横断歩道などのラインを引く白線・区画線工事を行なっていました。当時は夜間工事に家庭用100Wの電球をぶら下げて使うなど、暗くて安全面に問題があったといいます。投光機はごく小さなものが主流。外国製は高価で、重く使いにくいものしかありませんでした。

かねてから作業員から「夜間の工事現場が暗い。明るくしてほしい」という声があり、行政側からも現場を明るくするようにと言われていました。そんな折、大手舗装会社の安全会議で現場の暗さが問題になり、この指摘で吉森さんはひらめきます。「投光機を開発すれば必ずヒットする」とピンときたそうです。ものづくりをしたいと思い続けていた吉森さんは、さっそく市場調査を行なって確信しました。「これは絶対にビジネスチャンスだ！」

それからは来る日も来る日も、考えるのは投光機のことばかり。周囲から「社長は頭がおかしくなった」と思われるほどの熱中ぶりだったそうです。そして努力が実り、開発は大成功。今では工事現場の投光機といえば「ライトボーイ」と言われるまでになりました。「開発にはきっかけが大切」と吉森さんはふり返ります。

1 社会に必要な高い技術

まず商品ありき。製造業の企業が生き残るために必要なのは、商品企画力と技術力。あっと驚かせるような商品をつくらないと存続できません。よい商品に優れた販売のマネージメントが加わって、経営が成り立ちます。

2 情熱のある社員

昨年と今年で技術者など、若手社員が10名入社しました。不景気だからこそ、近い将来、力を発揮できる優秀な若者をあえて採用しました。

3 能力を発揮できる環境と、成果を正しく評価するシステム

大企業では、出る杭は打たれます。私は能力がある人を、どんどん育てたい。今は38名の小さな会社ですから、社員ひとりひとりに目が届きます。大きくなった時にどうするか、それがこれからの課題です。

社員みんなが同じ方を向いている。それがうれしい。

「マイコンシティ（一番下、建物の写真説明を参照）に移ってきたのは１年半前。川崎市の協力に感謝しています。行政上のアドバイスをいただいたり、事業展開を後押ししてくれました。ものづくりブランド認定への応募を勧めてくれたのも市当局。ここに来てよかったと思います。

一番うれしかったのは、バルーン投光機のヒット。努力の甲斐がありました。
最も苦しかった試練は社員の造反。社長時代に会社乗っ取りの危機に遭いました。無我夢中で会社を経営していたときで、ショックでした。お金もないし、外に相談する人もいない。どうしたら従業員を引っ張っていけるか、度量も知恵もなく、途方に暮れる日々でした。会社を辞めようとまで思いつめたほど。結局解決することができましたが、今思えばこれも勉強になりました。若いときにつらい経験をして、人間的に成長できたことで現在があるのだと思っています。

これからは世界を狙った販売に力を入れたい。ものづくりは難しい時代に入りました。メタルハライドランプはLEDに切り替わりつつあります。投光機以外の製品開発も進めたいと思っています。

ものづくりが好きな私は、アイディアマンだと自負しています。アップルの創始者、スティーブ・ジョブズ氏が言っていたように、人を驚かせて、あっと言わせるものをつくりたい。よいアイディアを製品にするには、優秀な技術者が必要。社員が大切です。毎年暮れにはもちつき大会、夏はバーベキューと、家族も参加するイベントがあります。今年の社員旅行では、バスで下町巡りをしました。浅草の温泉に入って、隅田川の屋形船で食事をしたり…。今までは宿泊旅行でしたが、今回は震災後の自粛で、初めて日帰り旅行を楽しみました。

できることなら、ずっと白線引きでいたかった。

「入社したのは会社創業の翌年、1979年。白線引きのアルバイトから始めました。この仕事が大好きでした。今でもやりたいくらいです。今までで一番うれしかったのは、ライン引きという、好きな仕事を見つけたこと。まっさらな何もない道路に、線を引くのが気持ちよかった。

ものづくりは素晴らしい。好きなものをつくって売れたら、こんなにうれしいことはありません。自分がつくったものが北海道から沖縄まで、日本中どこに行ってもあるーこれが会長の夢でした。これからは世界を舞台にやりたいと思います。世界中どこに行ってもライトボーイが置いてあるーこれが次の目標です。

社長後継者の育成も課題です。100年以上続く会社にするために、会長と一緒に育てます。
会長とは30年来の付き合い。ともに苦労をしてきました。会社は生き物ですから、絶えず問題はありますが、二人三脚で解決しています。困難を克服したとき、やりがいを感じます。